以下は、雑誌のコラムである。

廃校から生まれる新しい交流

ある地方の町で、長い間使われていなかった小学校の校舎が、週末になると多くの人でにぎわっている。以前は子供たちの声が聞こえた教室に、今は地元の農家が育てた野菜や手作りの品物が並ぶ。ここでは、地域の人々が協力して、月に二回、小さな市場を開いているのだ。

人口が減っている地域では、児童数の減少によって学校が閉校になることも珍しくない。学校は地域の人々にとって思い出の多い場所であり、建物が使われなくなるのは寂しい【48】。しかし、建物を残すだけでも、点検や修理には費用がかかる。使い道が決まらないまま年月が過ぎれば、建物の傷みが進むおそれもある。

この町でも、校舎を取り壊すべきかどうか、長い間話し合いが続いていた。【49】、住民たちは建物を地域の交流の場として使うことを提案した。町の協力を得て、教室を販売スペースに変え、家庭科室を料理教室にも利用できるようにした。改修費を抑えるため、使える机や棚はそのまま残したという。

【50】、単に古い建物を再利用するだけでなく、人々が集まる機会を増やすことにもつながっている。市場の日には、買い物に来た人が昔の先生や同級生と再会することもある。一方で、施設の管理や掃除を誰が担当するかなど、運営を続けるうえで解決すべき問題も残されている。

それでも、最近では市場に参加する店が少しずつ増え、料理教室などの活動も始まっている。地域の人々が自分たちで工夫しながら校舎を使い続けていることは、ほかの町にとっても参考になるだろう。今後、このような活動はさらに広がって【51】。